El Draft 2002 ha pasado a la historia como uno de los momentos más icónicos del baloncesto mundial por la elección del chino Yao Ming como nº 1 por Houston Rockets, convirtiéndose en el primer jugador internacional en conseguirlo.

Yao se convirtió enseguida en una leyenda en su país y en el mundo del baloncesto tras aquel 26 de junio de 2002, cuando el Comisionado de la NBA David Stern anunciaba su nombre en el Madison Square Garden de New York. Su carrera en el baloncesto internacional se prolongó durante 10 años, con participaciones a nivel junior y senior en varios Mundiales, Copas de Asia y Juegos Olímpicos.

Muchos jugadores internacionales habían sido elegidos antes que él en el Draft NBA, pero hasta entonces el puesto más alto era el conseguido por el español Pau Gasol, nº 3 en 2001. Yao es a día de hoy uno de los únicos dos jugadores en alcanzar el número 1 sin tener experiencia previa de competición en Estados Unidos, junto al italiano Andrea Bargnani (nº 1 en 2006). El australiano Andrew Bogut fue nº 1 en 2005, pero había disputado 2 temporadas en la NCAA con la Universidad de Utah, Kyrie Irving fue nº 1 en 2011 tras jugar en Duke, los canadienses Anthony Bennett (2013) y Andrew Wiggins (2014) se formaron en Nevada-Las Vegas y Kansas, respectivamente, y Ben Simmons (2016) en Louisiana State.

La carrera de Yao fue un punto de inflexión en cuanto a la confianza de la NBA en los jugadores internacionales. En el comienzo de la 2021-22, un total de 109 jugadores internacionales de 39 países diferentes figuraban en las plantillas de los equipos NBA, la octava campaña consecutiva con al menos 100 de ellos. El número total ha evolucionado de los 5 en la campaña 1946-47 al récord de 113 en la 2016-17.