Cuando Petteri Koponen comenzó su viaje con el equipo nacional de Finlandia en 2007, pensar en jugar una Copa del Mundo era una quimera. Sin embargo, siete años más tarde Koponen y los suyos van a conseguir participar por primera vez en un Mundial. 'Comenzaremos contra los campeones del mundo, Estados Unidos, ¿te lo puedes creer?', comenta Koponen.

Finlandia consiguió su pase a la Copa del Mundo 2014 gracias a una invitación y el base de 1.94 piensa que es muy merecida. “Cuando debuté en 2007, estábamos jugando en la segunda división europea. Pero hemos mejorado un montón, nuestro núcleo tiene una gran experiencia, hemos construido una química fantástica dentro y fuera de la cancha. En las dos últimas ediciones del EuroBasket, fuimos consistentes, pasando en ambos de la primera ronda”.

El pasado verano, Finlandia realizó una primera fase memorable en el EuroBasket 2013 venciendo a equipos poderosos como Turquía, Rusia, Grecia y con ese mismo estilo irreverente superaron al anfitrión del torneo Eslovenia.

“El partido contra Grecia fue mi mejor actuación con el equipo nacional: anoté 29 puntos, era uno de esos días en los que puedes anotar de cualquier sitio. Fue una semana mágica para nosotros, porque mostramos que podemos ganar a cualquiera”.

Con 25 años, Koponen ha ganado un montón de experiencias valiosas. Tras convertirse en el primer finlandés en estar en la primera ronda del draft de la NBA (en 2007 con los Philadelphia Sixers), dejó su país natal en 2008 para jugar para la Virtus Bolonia, ayudando al equipo a ganar la EuroChallenge el primer año. En 2012, se unió al equipo ruso del Khimki, donde este año ha conseguido una racha de más de 30 victorias seguidas entre la VTB League y la Eurocup.

El base está listo para liderar a Finlandia hacia nuevos horizontes en España 2014. Los suomís empezarán su campaña en Bilbao en el Grupo C, donde se medirán a EE.UU., República Dominicana, Turquía, Nueva Zelanda y Ucrania.

“El cuadro ha traído una situación ideal para nosotros, con el sueño hecho realidad de jugar contra Estados Unidos y con oponentes de tu mismo nivel. Ha creado una atmósfera eufórica: todos nuestros jugadores están disponibles, nadie se lo va a perder”, comenta Koponen. “Y casi todas las entradas han sido vendidas para ver a Finlandia, esperamos que 5.000 personas acudan desde nuestro país a España. Es simplemente increíble”.

Los excelentes resultados recientes han permitido al baloncesto adquirir popularidad en Finlandia y su jugador más talentoso, Koponen, se ha convertido en un icono. Casi tan famoso como el piloto de Fórmula 1 Kimi Raikkonen o los jugadores que están en la NHL.

“Aprendí mucho de los veteranos como el pívot Hanno Mottola, el único jugador finlandés nacido y criado en Finlandia capaz de alcanzar la NBA o el escolta Teemu Ranniko, quien me enseñó todo acerca de liderazgo en la cancha. Estoy contento de que sigan jugando conmigo, así como otros jugadores del núcleo como Gerald Lee, Shawn Huff, Sasu Salin o Tuukka Kotti. Hemos mejorado como equipo y debemos darle todo el crédito al seleccionador Henrik Dettman. Él cambió la mentalidad del equipo, con actitud profesional y ambición”.

Además, Finlandia podría contar con una interesante adquisición de la mano del alero novato de Chicago Bulls Erik Murphy, hijo de Jay Murphy, ex jugador NBA, y de Paivi, una internacional finlandesa de voleibol. El hermano pequeño de Erik, Alex, juega actualmente en la Universidad de Duke, y también se podría unir pronto al equipo. “Si miras a nuestro presente y a nuestro futuro, estoy muy entusiasmado”, comenta Koponen, cuyos derechos NBA pertenecen a los Dallas Mavericks.

“Ahora mismo estoy centrado en el Khimki, que me ha dado una gran oportunidad de jugar al más alto nivel en Europa y está temporada podría ganar incluso un título. Nadie sabe lo que pasará en el futuro, no miro más allá de la Copa del Mundo y jugar contra Kevin Durant. Se presentan oportunidades únicas en la vida y quiero aprovecharlas. No jugaré para mí mismo, lo haré para Finlandia. Demostraré porqué nos hemos ganado el respeto internacional y aunque somos novatos en el torneo lo afrontaremos con la máxima ambición”.