Paolo Banchero y el GM de USA Basketball, Grant Hill, hablaron sobre la elección del equipo nacional por parte del jugador.

Fue hace aproximadamente tres semanas cuando Paolo Banchero habló por primera vez sobre su decisión de representar al equipo de Estados Unidos en la Copa del Mundo 2023 en lugar de Italia. El nº 1 del Draft 2022, nacido en Seattle de madre estadounidense y padre italiano, nunca antes había visitado el país europeo, pero siempre tuvo la opción de jugar con la selección.

Banchero consideró seriamente representar a Italia cuando era adolescente. Aunque tuvo la oportunidad de competir por un lugar en las selecciones inferiores de Estados Unidos nunca fue elegido para la lista final, por lo que la Federación italiana contactó con el jugador, que por entonces contaba con 17 años, para ofrecerle la oportunidad de jugar con Italia.

"Ese fue un momento de mi vida en el que sentí que no podía dejar pasar esa oportunidad, porque la parte de la familia de mi padre es italiana y no sabía mucho sobre mi herencia italiana. Entonces sentí que eso era la manera perfecta de conocer más y acercarme a esa herencia", declaró el jugador a Tim Reynolds de Associated Press.

"Pero con el COVID esa oportunidad se desvaneció, lo que me hace pensar en lo diferente que habría sido mi vida si el COVID nunca hubiera sucedido. No pude jugar, fui a Duke, tuve un gran año, fui el nº 1 del Draft y ya sabes, las circunstancias cambian. Fue un proceso prolongado (elegir entre EE. UU. e Italia). Decidí que aquí es donde quería estar; mi madre jugó para la selección USA, así que siempre fue un sueño para mí", declaró Banchero a Joe Vardon de The Athletic durante los primeros días de entrenamientos de la selección USA.

Por su parte, el director de USA Basketball, Grant Hill, contactó con la estrella de Orlando Magic desde la temporada de Banchero en Duke en 2021-22. Según Vardon, el reclutamiento de Banchero comenzó cuando Hill y el agente del jugador, Mike Miller, se encontraron en un partido de High School.

"Cuando hubo una solicitud formal, no hubo dudas (de Banchero)", dijo Hill. "Solo sé que tiene un talento increíble, y es un joven con la oportunidad de formar parte de esto durante varios ciclos".

La Federación Italiana criticó al jugador luego de que se oficializara la elección, lo que desató una polémica.

"La traición, especialmente en el baloncesto, es una palabra fuerte", declaró el Presidente de la FIP, Gianni Petrucci, a La Gazzetta dello Sport. "Situaciones como esta suceden, y personalmente estoy acostumbrado. Pero nos engañó".

Banchero está agradecido por lo que la Federación hizo por él, especialmente por cómo lo ayudaron a obtener su ciudadanía y aprender más sobre el país.

"Pero no, creo que hubo respeto por ambas partes. Pude enviarles un mensaje diciendo gracias y cuánto apreciaba lo que habían hecho por mí, así que creo que terminó bien. Tienes que elegir una u otra, y alguien se tenía que quedar fuera. Fue una decisión difícil, pero tenía que tomarse y espero que no haya resentimientos. Siento que se mostró respeto por ambas partes", repitió Banchero.

Desde que tomó su decisión, lo principal para Banchero ha sido acostumbrarse a un entorno y rol diferente al que estaba acostumbrado en la Universidad y la NBA.

"En Orlando soy el máximo anotador, una especie de jugador principal, pero aquí puedo hacer otras cosas, ya sea afectando el juego defensivamente, en la pintura, con mis pases, lo que sea. Creo que puedo mostrar otras partes de mi juego".